Vermächtnis: Bedeutung im Testament und Unterschied zum Erbe

Was ist ein Vermächtnis?

Der Erblasser kann durch Testament einem anderen, ohne ihn als Erben einzusetzen, einen Vermögensvorteil zuwenden (§ 1939 BGB). Dasselbe geht im Erbvertrag (§ 1941 Abs. 1 BGB). Beteiligt sind drei Personen:

• Erblasser: ordnet das Vermächtnis an.
• Vermächtnisnehmer (Bedachter): bekommt den Anspruch. Das kann jeder sein, auch ein Freund, ein Verein oder einer der Erben selbst.
• Beschwerter: muss das Vermächtnis erfüllen. Das ist im Zweifel der Erbe; belastet werden kann aber auch ein Vermächtnisnehmer (§ 2147 BGB). Mehrere Erben tragen das Vermächtnis untereinander im Zweifel nach ihren Erbteilen (§ 2148 BGB).

Vermacht werden kann alles mit Vermögenswert: Geld, Schmuck, ein Auto, ein Depot, ein Grundstück, eine Forderung oder ein Recht wie ein Nießbrauch oder ein Wohnrecht. Dazu gibt es eigene Ratgeber zum Nießbrauch und zum Wohnrecht auf Lebenszeit. Kein Vermächtnis ist die Auflage: Sie verpflichtet zu einer Leistung, ohne dass jemand ein Recht darauf bekommt (§ 1940 BGB), etwa die Grabpflege.

Vermächtnis oder Erbe: der Unterschied

Der Erbe tritt mit dem Tod an die Stelle des Erblassers: Das Vermögen geht als Ganzes auf ihn über (§ 1922 BGB), mit allen Rechten und Schulden. Der Vermächtnisnehmer bekommt nur einen Anspruch auf eine bestimmte Leistung.

Merkmal	Erbe	Vermächtnisnehmer
Rechtsstellung	Gesamtrechtsnachfolger (§ 1922 BGB)	Anspruch gegen den Beschwerten (§ 2174 BGB)
Eigentum	mit dem Erbfall	erst mit der Übertragung durch den Erben
Schulden des Erblassers	haftet (§ 1967 BGB)	haftet nicht, Ausnahme: Belastungen der vermachten Sache
Mehrere Begünstigte	Erbengemeinschaft (§ 2032 BGB)	kein Teil der Erbengemeinschaft
Erbschein	kann ihn beantragen (§ 2353 BGB)	steht nicht im Erbschein
Ausschlagung	binnen sechs Wochen gegenüber dem Nachlassgericht, zur Niederschrift des Gerichts oder öffentlich beglaubigt (§§ 1944, 1945 BGB)	ohne gesetzliche Frist und ohne besondere Form gegenüber dem Beschwerten (§ 2180 BGB)
Beerdigungskosten	trägt der Erbe (§ 1968 BGB)	trägt sie nicht
Erbschaftsteuer	ja	ja, gleiche Freibeträge (§§ 3, 16 ErbStG)

Ob jemand Erbe oder Vermächtnisnehmer ist, entscheidet nicht das Wort im Testament, sondern was gemeint ist. Wer das Vermögen oder einen Bruchteil bekommt, ist Erbe, auch wenn „vermache“ dasteht (§ 2087 Abs. 1 BGB). Wer nur einzelne Gegenstände bekommt, ist im Zweifel kein Erbe, selbst wenn er so bezeichnet ist (§ 2087 Abs. 2 BGB). „Meine Nichte erbt meine goldene Uhr“ ist also in der Regel ein Vermächtnis. Schwierig wird es, wenn ein Gegenstand fast das ganze Vermögen ausmacht, etwa das Haus. Wie Du sauber formulierst, steht im Ratgeber Testament schreiben; wer ohne Testament erbt, regelt die gesetzliche Erbfolge.

Warum Vermächtnis statt Erbe?

• Erbengemeinschaft vermeiden: Ein Kind erbt allein, die anderen bekommen Geld oder Gegenstände. Niemand muss mit dem Erben über jeden Schritt abstimmen (mehr im Ratgeber Erbengemeinschaft).
• Menschen außerhalb der Familie bedenken: Die Nachbarin, die Dich gepflegt hat, bekommt 10.000 €, ohne sich um Konten, Wohnung und Schulden kümmern zu müssen.
• Einzelstücke gezielt verteilen: die Briefmarkensammlung an den Enkel, das Klavier an die Patentochter.
• Den Bedachten schützen: Er haftet nicht für Schulden und zahlt nicht die Beerdigung.
• Freibeträge nutzen: Vermächtnisse an Kinder im Berliner Testament, siehe Supervermächtnis.

Arten von Vermächtnissen

Art	Was es bedeutet	Grundlage
Stückvermächtnis	ein bestimmter Gegenstand aus dem Nachlass, etwa „mein Auto“	§ 2169 BGB
Gattungsvermächtnis	eine Sache nur der Art nach, passend zu den Verhältnissen des Bedachten	§ 2155 BGB
Wahlvermächtnis	einer von mehreren Gegenständen, etwa „eine meiner drei Uhren“	§ 2154 BGB
Verschaffungsvermächtnis	ein Gegenstand, der nicht zum Nachlass gehört; der Erbe muss ihn beschaffen oder den Wert zahlen	§§ 2169 Abs. 1, 2170 BGB
Vorausvermächtnis	ein Vermächtnis an einen Erben, zusätzlich zu seinem Erbteil	§ 2150 BGB
Untervermächtnis	ein Vermächtnisnehmer muss selbst ein Vermächtnis erfüllen	§§ 2147, 2186 BGB
Ersatzvermächtnis	ein anderer bekommt den Gegenstand, wenn der erste Bedachte ihn nicht erwirbt	§ 2190 BGB
Nachvermächtnis	der Gegenstand geht ab einem Zeitpunkt oder Ereignis an einen Dritten weiter	§ 2191 BGB
Bestimmungsvermächtnis	der Beschwerte oder ein Dritter bestimmt, wer von mehreren das Vermächtnis bekommt oder wie es verteilt wird	§§ 2151, 2153 BGB
Zweckvermächtnis	der Erblasser nennt den Zweck, die Leistung bestimmt der Beschwerte nach billigem Ermessen	§ 2156 BGB
Nießbrauchs- oder Wohnrechtsvermächtnis	der Bedachte darf eine Immobilie nutzen oder bewohnen, Eigentümer wird der Erbe	§ 1939 BGB mit §§ 1030, 1093 BGB
Quotenvermächtnis	ein Bruchteil vom Wert des Nachlasses

Vorausvermächtnis oder Teilungsanordnung?

Das Vorausvermächtnis bekommt der Erbe zusätzlich zu seinem Erbteil (§ 2150 BGB). Die Teilungsanordnung legt dagegen nur fest, wer bei der Auseinandersetzung welchen Gegenstand übernimmt (§ 2048 BGB); der Wert wird auf den Erbteil angerechnet.

Beispiel: Zwei Geschwister erben je zur Hälfte 600.000 €, darunter eine Wohnung für 200.000 €. Als Vorausvermächtnis bekommt die Schwester die Wohnung und die Hälfte der übrigen 400.000 €, zusammen 400.000 €, der Bruder 200.000 €. Als Teilungsanordnung übernimmt sie die Wohnung auf ihren Erbteil von 300.000 € und bekommt noch 100.000 €; beide erhalten 300.000 €.

Supervermächtnis: Freibeträge im Berliner Testament nutzen

Im Berliner Testament setzen sich Ehegatten gegenseitig als Alleinerben ein, die Kinder erben erst nach dem Tod des Zweiten. Jedes Kind kann aber von jedem Elternteil 400.000 € steuerfrei erwerben (§ 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG). Beim ersten Erbfall bekommen die Kinder nichts, dieser Freibetrag verfällt.

Das Supervermächtnis ist kein Begriff aus dem Gesetz, sondern eine Gestaltung: Die Ehegatten ordnen ein Vermächtnis zugunsten der Kinder an, mit dem der Überlebende beschwert ist, und überlassen ihm die Entscheidung,

• wer von den Kindern etwas bekommt (§ 2151 BGB),
• wie es unter ihnen verteilt wird (§ 2153 BGB),
• was und wie viel geleistet wird, gebunden an den im Testament genannten Zweck und nach billigem Ermessen (§ 2156 BGB),
• wann innerhalb einer festen Frist erfüllt wird.

Beispiel: Der Vater hinterlässt 1.200.000 €, die Mutter ist Alleinerbin, es gibt zwei Kinder. Ohne Vermächtnis bleiben nach ihrem Freibetrag von 500.000 € (§ 16 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG) 700.000 € steuerpflichtig. Bestimmt sie je 350.000 € für jedes Kind, bleiben beide unter 400.000 €. Die Mutter zieht die Vermächtnisse als Nachlassverbindlichkeit ab (§ 10 Abs. 5 Nr. 2 ErbStG), ihr Erwerb sinkt auf 500.000 € und ist ebenfalls steuerfrei. Gerechnet ohne Versorgungsfreibetrag, Familienheim, Vorschenkungen und Nachlasskosten.

Der Haken liegt in der Fälligkeit. Bleibt der Zeitpunkt dem freien Belieben des Überlebenden überlassen, wird das Vermächtnis im Zweifel erst mit seinem Tod fällig (§ 2181 BGB). Solche Vermächtnisse behandelt das Erbschaftsteuergesetz wie eine Nacherbschaft (§ 6 Abs. 4 ErbStG): Der Erwerb gilt dann grundsätzlich als vom Überlebenden stammend (§ 6 Abs. 2 ErbStG), der Freibetrag nach dem Erstverstorbenen wäre verschenkt. Das Testament braucht deshalb eine Frist, bis wann spätestens erfüllt wird.

Außerdem wichtig:

• Der Überlebende braucht genug Geld, oder er erfüllt mit Sachwerten, etwa einer Immobilie gegen vorbehaltenen Nießbrauch.
• Kann er die Bestimmung nicht treffen oder verstreicht eine Frist, die ihm das Nachlassgericht auf Antrag setzt, werden die Kinder Gesamtgläubiger (§ 2151 Abs. 3 BGB); geht es nur um die Verteilung, sind sie dann zu gleichen Teilen berechtigt (§ 2153 Abs. 2 BGB).
• Im Berliner Testament kann das Vermächtnis wechselbezüglich sein (§ 2270 Abs. 3 BGB) und nach dem ersten Erbfall nicht mehr einseitig geändert werden (§ 2271 Abs. 2 BGB).
• Die steuerliche Anerkennung hängt an der Formulierung: Testament anwaltlich oder notariell prüfen und die Steuer vom Steuerberater rechnen lassen.

Du hast ein Vermächtnis bekommen: So setzt Du es durch

Wie erfährst Du davon?

Das Nachlassgericht eröffnet Testament oder Erbvertrag und gibt den Beteiligten den sie betreffenden Inhalt schriftlich bekannt (§ 348 Abs. 1 und 3 FamFG). Meist bekommst Du also einen Brief mit dem Teil, der Dich betrifft. Dann wendest Du Dich an den Erben oder an den Testamentsvollstrecker, der Vermächtnisse zu erfüllen hat (§ 2203 BGB).

Wann muss der Erbe das Vermächtnis auszahlen?

Dein Anspruch entsteht mit dem Erbfall (§ 2176 BGB), bei einer Bedingung oder einem Anfangstermin erst mit deren Eintritt (§ 2177 BGB). Hat der Erblasser einen Zeitpunkt bestimmt, gilt dieser; sonst kannst Du die Leistung grundsätzlich sofort verlangen (§ 271 Abs. 1 BGB). Der Erbe darf aber bis drei Monate nach Annahme der Erbschaft verweigern, höchstens bis er ein Inventar errichtet hat (§ 2014 BGB), um Schulden und Pflichtteile zu überblicken.

Geld wird überwiesen, ein Auto übergeben, ein Depot umgeschrieben. Bei einer Immobilie erklären Erbe und Vermächtnisnehmer die Übertragung beim Notar, Eigentümer wirst Du mit der Eintragung im Grundbuch (§§ 873, 925 BGB). Mieten und andere Früchte seit dem Anfall muss der Erbe herausgeben (§ 2184 BGB); Verwendungen auf die Sache nach dem Erbfall kann er ersetzt verlangen (§ 2185 BGB). Zahlt er nicht, fordere ihn schriftlich mit Frist auf; ab der Mahnung kann er in Verzug geraten. Danach bleibt die Klage.

Belastete Immobilie: Musst Du den Kredit übernehmen?

Die Beseitigung eingetragener Belastungen kannst Du im Zweifel nicht verlangen (§ 2165 Abs. 1 BGB). Sichert eine Hypothek eine Schuld des Erblassers, musst Du im Zweifel gegenüber dem Erben für die Befriedigung des Gläubigers sorgen, soweit der Grundstückswert die Schuld deckt (§ 2166 Abs. 1 BGB). Mit dem Haus kann also der Kredit an Dir hängen bleiben, wenn das Testament nichts anderes sagt.

Und wenn der Gegenstand nicht mehr da ist?

Gehört er beim Erbfall nicht mehr zum Nachlass, ist das Vermächtnis insoweit unwirksam, außer er sollte Dir auch für diesen Fall zugewendet sein (§ 2169 Abs. 1 BGB). Wurde er zerstört oder entzogen und hatte der Erblasser einen Ersatzanspruch, etwa gegen eine Versicherung, gilt im Zweifel dieser als vermacht (§ 2169 Abs. 3 BGB). Bei einer vermachten Geldforderung, die vor dem Tod bezahlt wurde, gilt im Zweifel der Geldbetrag als vermacht (§ 2173 BGB). Hat der Erblasser den Gegenstand verkauft, kommt es auf die Auslegung an.

Vermächtnis annehmen oder ausschlagen

Die Regeln stehen in § 2180 BGB:

• Annahme und Ausschlagung erklärst Du gegenüber dem Beschwerten, meist dem Erben, nicht gegenüber dem Nachlassgericht.
• Erst nach dem Erbfall, ohne Bedingung oder Zeitbestimmung und nicht nur für einen Teil (§ 2180 Abs. 2 und 3 mit § 1950 BGB).
• Eine gesetzliche Frist gibt es nicht, nach der Annahme ist die Ausschlagung aber ausgeschlossen. Eine Form ist nicht vorgeschrieben; schriftlich mit Zugangsnachweis ist sinnvoll.
• Bist Du pflichtteilsberechtigt, kann der Erbe Dir eine angemessene Frist setzen; danach gilt das Vermächtnis als ausgeschlagen (§ 2307 Abs. 2 BGB).

Nach der Ausschlagung gilt der Anfall als nicht erfolgt (§ 2180 Abs. 3 mit § 1953 Abs. 1 BGB). Den Gegenstand bekommt ein Ersatzvermächtnisnehmer (§ 2190 BGB) oder er wächst Mitbedachten an (§ 2158 BGB); sonst bleibt er beim Erben. Ausschlagen lohnt sich etwa bei einer hoch belasteten Immobilie oder wenn der Pflichtteil mehr bringt. Bist Du Erbe und mit Vermächtnissen belastet, gilt anderes: Als Pflichtteilsberechtigter kannst Du den Erbteil ausschlagen und den Pflichtteil verlangen (§ 2306 BGB), siehe Erbe ausschlagen.

Vermächtnis und Pflichtteil

Wer nur ein Vermächtnis bekommt, ist nicht Erbe. Ist er pflichtteilsberechtigt, etwa als Kind, hat er die Wahl (§ 2307 Abs. 1 BGB): Er nimmt das Vermächtnis an und verlangt die Differenz zum Pflichtteil, oder er schlägt aus und verlangt den vollen Pflichtteil in Geld.

Beispiel: Ein Witwer hinterlässt 400.000 € und zwei Kinder. Die Tochter ist Alleinerbin, der Sohn bekommt das Auto für 30.000 € als Vermächtnis. Sein Pflichtteil ist die Hälfte des gesetzlichen Erbteils von einem halben (§ 2303 Abs. 1 BGB), also 100.000 €. Nimmt er das Auto an, kann er noch 70.000 € verlangen; schlägt er aus, bekommt er 100.000 € in Geld. Grundlagen und Berechnung erklärt der Ratgeber zum Pflichtteil, Schenkungen zu Lebzeiten der Ratgeber zum Pflichtteilsergänzungsanspruch.

Muss der Erbe einen Pflichtteil zahlen, kann er Vermächtnisse so weit kürzen, dass er und die Vermächtnisnehmer die Last verhältnismäßig tragen (§ 2318 Abs. 1 BGB); einem pflichtteilsberechtigten Vermächtnisnehmer muss sein Pflichtteil bleiben (§ 2318 Abs. 2 BGB).

Was hat Vorrang: Gläubiger, Pflichtteil oder Vermächtnis?

Für den Erben ist das Vermächtnis eine Nachlassverbindlichkeit wie Schulden und Pflichtteile (§ 1967 Abs. 2 BGB). Reicht der Nachlass nicht, gilt diese Reihenfolge (§ 1991 Abs. 4 BGB, § 327 Abs. 1 InsO):

Rang	Wer wird bezahlt
1	Gläubiger des Erblassers und übrige Nachlassgläubiger
2	Pflichtteilsberechtigte
3	Vermächtnisnehmer und Auflagen
Rest	bleibt dem Erben

Ein Vermächtnis, das nach § 2307 BGB den Pflichtteil ausschließt, steht bis zur Höhe des Pflichtteils den Pflichtteilen gleich (§ 327 Abs. 2 InsO). Der Erblasser kann einem Vermächtnis Vorrang vor anderen geben (§ 2189 BGB). Ist der Nachlass gerade wegen der Vermächtnisse überschuldet, muss der Erbe nicht aus eigenem Vermögen zahlen (§ 1992 BGB).

Wann verjährt ein Vermächtnis?

Anspruch	Frist	Beginn	Grundlage
Geld, bewegliche Sachen, Depots	3 Jahre	Ende des Jahres, in dem der Anspruch entstand und Du von Vermächtnis und Erben erfahren hast	§§ 195, 199 Abs. 1 BGB
Höchstfrist ohne Kenntnis	30 Jahre	ab Entstehung	§ 199 Abs. 3a BGB
Grundstück übertragen, Nießbrauch oder Wohnrecht bestellen	10 Jahre	ab Entstehung	§§ 196, 200 BGB
Ansprüche gegen den Nachlass	nicht vor Ablauf von 6 Monaten	nach Annahme der Erbschaft	§ 211 BGB
Vermächtnis unter aufschiebender Bedingung	unwirksam nach 30 Jahren	ab Erbfall, wenn die Bedingung nicht eingetreten ist	§ 2162 BGB

Beispiel: Die Erblasserin stirbt im März 2026, im Mai erfährst Du von Deinem Geldvermächtnis. Die drei Jahre laufen ab Ende 2026 und enden mit Ablauf des 31.12.2029. Wie Du die Verjährung hemmst, erklärt der Ratgeber zur Verjährung.

Erbschaftsteuer auf ein Vermächtnis

Ein Vermächtnis ist ein Erwerb von Todes wegen (§ 3 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG). Die Steuer entsteht mit dem Tod, bei aufschiebend bedingten oder befristeten Vermächtnissen erst mit Eintritt der Bedingung oder des Termins (§ 9 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG). Steuerklasse und Freibetrag richten sich wie beim Erben nach dem Verhältnis zum Erblasser (§§ 15, 16 ErbStG):

Vermächtnisnehmer	Steuerklasse	Freibetrag
Ehegatte, eingetragener Lebenspartner	I	500.000 €
Kinder, Stiefkinder, Kinder verstorbener Kinder	I	400.000 €
Enkel, deren Eltern leben	I	200.000 €
Eltern und Großeltern beim Erwerb von Todes wegen	I	100.000 €
Geschwister, Nichten und Neffen, Schwiegerkinder, Schwiegereltern	II	20.000 €
alle anderen, etwa Lebensgefährten und Freunde	III	20.000 €

Der Erbe zieht das Vermächtnis von seinem Erwerb ab (§ 10 Abs. 5 Nr. 2 ErbStG). Als Vermächtnisnehmer zeigst Du den Erwerb binnen drei Monaten nach Kenntnis dem Finanzamt an (§ 30 Abs. 1 ErbStG). Das entfällt bei einem von einem deutschen Gericht, Notar oder Konsul eröffneten Testament, aus dem Dein Verhältnis zum Erblasser zweifelsfrei hervorgeht, außer es geht um Grundbesitz, Betriebsvermögen, bestimmte Gesellschaftsanteile oder Auslandsvermögen (§ 30 Abs. 3 ErbStG). Bewertung und Befreiungen klärst Du mit einem Steuerberater.

Vermächtnis im Testament anordnen: Checkliste

Das Testament schreibst Du eigenhändig und unterschreibst es (§ 2247 BGB) oder errichtest es beim Notar (§ 2232 BGB); ein Erbvertrag geht nur beim Notar (§ 2276 BGB). Die Kosten erklärt der Ratgeber Testament beim Notar: Kosten. Prüfe vorher:

• „Erbe“ für das Vermögen und „Vermächtnis“ für einzelne Gegenstände bewusst getrennt?
• Vermächtnisnehmer mit Namen, Geburtsdatum und Anschrift, Gegenstand eindeutig bezeichnet?
• Wer erfüllt, wenn es mehrere Erben gibt?
• Wer bekommt den Gegenstand, wenn der Bedachte vor Dir stirbt oder ausschlägt (§§ 2160, 2190 BGB)?
• Wer trägt Kredite auf einer vermachten Immobilie (§§ 2165, 2166 BGB) und die Kosten von Notar und Grundbuch?
• Was gilt, wenn Du den Gegenstand vorher verkaufst (§ 2169 BGB)?
• Bis wann ist zu erfüllen?
• Reicht der Nachlass nach Pflichtteilen für alle Vermächtnisse, und soll eines Vorrang haben (§ 2189 BGB)?
• Soll ein Testamentsvollstrecker die Vermächtnisse erfüllen (§§ 2203, 2223 BGB)?