Was ist ein Einzelunternehmen? Definition, Merkmale und Haftung

Einzelunternehmen: Definition in einfachen Worten

Ein Einzelunternehmen hat genau einen Inhaber. Er führt das Geschäft allein, bekommt den ganzen Gewinn und trägt jeden Verlust. Ein eigenes Gesetz dafür gibt es nicht: Das Einzelunternehmen entsteht, sobald jemand selbständig eine Tätigkeit aufnimmt, ohne eine Gesellschaft zu gründen.

"Einzelunternehmer" ist die Person, "Einzelunternehmen" der Betrieb; "Einzelunternehmung" und "Einzelfirma" meinen dasselbe. Eine eigene Abkürzung hat das Einzelunternehmen nicht. Ein Zusatz kommt erst mit der Eintragung ins Handelsregister: Dann heißt es "eingetragener Kaufmann" oder "eingetragene Kauffrau", kurz e.K., e.Kfm. oder e.Kfr. (§ 19 Abs. 1 Nr. 1 HGB). Weitere Begriffe von Firma bis Handelsregister erklärt unser Glossar Gründung.

Ist das Einzelunternehmen eine Rechtsform?

Im Alltag und in jedem Rechtsformvergleich wird das Einzelunternehmen als Rechtsform geführt. Juristisch genau ist es die Unternehmensform einer einzelnen natürlichen Person: Rechtsträger ist nicht das Unternehmen, sondern der Inhaber selbst.

Zwei häufige Verwechslungen:

• Ein-Personen-GmbH oder UG: Sie ist kein Einzelunternehmen, sondern eine eigene juristische Person, für deren Schulden nur das Gesellschaftsvermögen haftet (§ 13 Abs. 2 GmbHG). Mehr in den Ratgebern Was ist eine GmbH? und Was ist eine UG?.
• GbR: Betreiben zwei oder mehr Personen gemeinsam ein Geschäft, entsteht in der Regel eine GbR, auch ohne schriftlichen Vertrag. Mehr unter Was ist eine GbR?.

Die drei Varianten: Kleingewerbe, e.K. und Freiberufler

Kleingewerbe

Braucht das Gewerbe nach Art oder Umfang keinen kaufmännisch eingerichteten Geschäftsbetrieb, ist der Inhaber Kleingewerbetreibender und kein Kaufmann (§ 1 Abs. 2 HGB). Der typische Start: Gewerbeanmeldung, kein Registereintrag, einfache Buchführung. Beispiel: Lena verkauft selbst getöpferte Keramik über einen Onlineshop und auf Märkten. Sie meldet ein Gewerbe an und tritt als "Lena Maier Keramik" auf.

Eingetragener Kaufmann (e.K.)

Wächst das Geschäft so, dass es kaufmännisch organisiert werden muss, wird der Inhaber Kaufmann und muss sich ins Handelsregister eintragen lassen (§§ 1, 29 HGB). Kleingewerbetreibende dürfen sich freiwillig eintragen lassen (§ 2 HGB). Dann gilt das Handelsgesetzbuch voll, mit eigener Firma und Pflichtzusatz. Beispiel: Tom betreibt ein Café mit zwei Standorten, acht Angestellten und Lieferantenkrediten. Hier spricht vieles für einen kaufmännischen Geschäftsbetrieb, Tom firmiert als "Café Hafenblick e.K.". Details zu Kaufmannsarten, Firma und Kosten stehen in unserer Erklärseite zum eingetragenen Kaufmann.

Freiberufler

Freiberuflich tätig sind die in § 18 Abs. 1 Nr. 1 EStG genannten Berufe, etwa Ärzte, Ingenieure, Journalisten und Übersetzer, sowie selbständig wissenschaftlich, künstlerisch, schriftstellerisch oder unterrichtend Tätige. Sie melden kein Gewerbe an, sondern teilen den Start innerhalb eines Monats dem Finanzamt mit (§ 138 Abs. 1 Satz 3, Abs. 4 AO), und zahlen keine Gewerbesteuer. Beispiel: Ahmet arbeitet allein als Übersetzer für Englisch und Arabisch. Er ist Einzelunternehmer, aber weder Gewerbetreibender noch Kaufmann.

Merkmal	Kleingewerbe	e.K.	Freiberufler
Gewerbeanmeldung	ja (§ 14 GewO)	ja (§ 14 GewO)	nein, Mitteilung ans Finanzamt
Handelsregister	nein, freiwillig möglich (§ 2 HGB)	ja, Abteilung A	nein
Firma oder Name	Vor- und Nachname, Geschäftsbezeichnung möglich	Firma frei wählbar mit Zusatz "e.K."	Vor- und Nachname, Berufsbezeichnung
Buchführung	Einnahmen-Überschuss-Rechnung bis zu den Grenzen des § 141 AO	Bilanz, außer bei Befreiung nach § 241a HGB	Einnahmen-Überschuss-Rechnung (§ 4 Abs. 3 EStG)
Gewerbesteuer	ja, Freibetrag 24.500 €	ja, Freibetrag 24.500 €	nein
IHK oder HWK	Mitglied, wenn zur Gewerbesteuer veranlagt (§ 2 Abs. 1 IHKG), Handwerk bei der HWK	Mitglied	nein, je nach Beruf eigene Berufskammer
Haftung	unbeschränkt	unbeschränkt	unbeschränkt

Steckbrief Einzelunternehmen

Merkmal	Einzelunternehmen
Inhaber	genau eine natürliche Person
Rechtspersönlichkeit	keine eigene, Rechtsträger ist der Inhaber
Gründung	Aufnahme der Tätigkeit, Gewerbeanzeige oder Mitteilung ans Finanzamt
Startkapital	keins vorgeschrieben
Notar	nein, nur für die Handelsregisteranmeldung als e.K. (§ 12 Abs. 1 HGB)
Handelsregister	Pflicht für Istkaufleute (§ 29 HGB), freiwillig für Kleingewerbe (§ 2 HGB)
Name	ohne Eintrag Vor- und Nachname plus Geschäftsbezeichnung, als e.K. eine Firma
Haftung	unbeschränkt mit dem gesamten Vermögen
Steuern	Einkommensteuer, bei Gewerbe Gewerbesteuer, Umsatzsteuer oder Kleinunternehmerregelung
Buchführung	Einnahmen-Überschuss-Rechnung; bei Gewerbe Bilanz erst nach Mitteilung des Finanzamts ab mehr als 800.000 € Umsatz oder 80.000 € Gewinn (§ 141 AO), als e.K. nach § 241a HGB
Gewerbeanmeldung	ja bei Gewerbe, nein bei Freiberuf
IHK oder HWK	bei Gewerbe ja, bei Freiberuf nein
Preis bei Recht 24/7	259 € netto zzgl. MwSt. und Kosten der Gewerbeanmeldung

Haftung: Warum Du mit Deinem Privatvermögen haftest

Weil es kein Unternehmen neben Dir gibt, trennt nichts Geschäfts- und Privatvermögen. Jede Schuld des Betriebs ist Deine Schuld, zum Beispiel:

• Kredit: Läuft das Geschäft schlecht, kann die Bank für den Maschinenkredit auf Privatkonto, Auto oder Wohnung zugreifen.
• Lieferant: Bleibt eine Warenrechnung offen, vollstreckt der Großhändler gegen Dich persönlich.
• Schadensersatz: Für einen Fehler im Kundenauftrag haftest Du mit allem, was Du hast.

So begrenzt Du das Risiko, ohne die Unternehmensform zu wechseln:

• Verträge: Haftungsbegrenzungen vereinbaren. In AGB geht das nur in Grenzen, etwa nicht für Körperschäden und grobes Verschulden (§ 309 Nr. 7 BGB). AGB vom Anwalt: AGB erstellen für 499 € inkl. MwSt.
• Versicherung: Eine Berufs- oder Betriebshaftpflicht deckt viele Schadensfälle ab, aber keine Kredite, Mieten oder offenen Rechnungen.
• Rechtsformwechsel: Wächst das Risiko, schützt eine UG oder GmbH das Privatvermögen, mit kleinem Kapital etwa die UG für 259 € netto zzgl. MwSt., Notar-, Gerichtskosten, IHK und Kosten der Gewerbeanmeldung.

Name des Einzelunternehmens

Ohne Handelsregistereintrag trittst Du unter Deinem Vor- und Nachnamen auf. Eine Geschäftsbezeichnung darfst Du ergänzen, etwa "Lena Maier Keramik" oder "Jonas Berger Fahrradservice". Eine Firma im Rechtssinn, also einen eigenen Handelsnamen, führt nur der Kaufmann (§ 17 Abs. 1 HGB). Ein reiner Fantasiename wie "Nordlicht Design" ist deshalb erst als e.K. möglich, dann mit dem Zusatz "e.K.". Wer ohne Eintragung wie eine Firma auftritt, riskiert ein Ordnungsgeld des Registergerichts und Unterlassungsansprüche (§ 37 HGB).

Pflichtangaben, die Du von Anfang an brauchst:

• Rechnungen: vollständiger Name und vollständige Anschrift (§ 14 Abs. 4 Nr. 1 UStG).
• Website: Impressum mit Name, Anschrift und E-Mail-Adresse (§ 5 Abs. 1 DDG).
• Als e.K.: auf Geschäftsbriefen zusätzlich Firma mit Zusatz, Ort der Niederlassung, Registergericht und Registernummer (§ 37a Abs. 1 HGB).

Wichtiger als die Form ist, dass Dein Name keine fremde Marke oder Firma verletzt. Willst Du Deinen Namen selbst schützen, geht das über die Markenanmeldung ab 239 € netto zzgl. MwSt. und Amtsgebühren.

Wann muss ein Einzelunternehmen ins Handelsregister?

Sobald Dein Gewerbe nach Art oder Umfang einen in kaufmännischer Weise eingerichteten Geschäftsbetrieb erfordert (§ 1 Abs. 2 HGB). Dann bist Du Kaufmann und musst Firma, Ort und Geschäftsanschrift zur Eintragung anmelden (§ 29 HGB). Wer das unterlässt, kann vom Registergericht mit Zwangsgeld angehalten werden, jeweils bis 5.000 € (§ 14 HGB).

Eine feste Umsatzgrenze nennt das Gesetz nicht. Entscheidend ist das Gesamtbild, etwa anhand dieser Kriterien:

• Höhe des Umsatzes und des Betriebsvermögens,
• Zahl der Beschäftigten,
• Zahl und Vielfalt der Kunden, Lieferanten und Geschäftsvorfälle,
• Kreditverkehr, Lager und Vorfinanzierung,
• mehrere Standorte oder Geschäftsbereiche.

Die Umsatz- und Gewinngrenzen aus § 241a HGB und § 141 AO betreffen nur die Buchführung, nicht die Frage, ob Du Kaufmann bist. Freiberufler betreiben kein Gewerbe und werden deshalb nicht als e.K. eingetragen.

Steuern und Buchhaltung im Überblick

• Einkommensteuer: Der Gewinn wird bei Dir persönlich mit Deinem Einkommensteuersatz besteuert.
• Gewerbesteuer: nur bei Gewerbe, nicht bei Freiberuflern. Der Gewerbeertrag wird um einen Freibetrag von 24.500 € gekürzt (§ 11 Abs. 1 Satz 3 Nr. 1 GewStG). Die Einkommensteuer ermäßigt sich um das Vierfache des Gewerbesteuer-Messbetrags (§ 35 Abs. 1 Nr. 1 EStG), sodass die Gewerbesteuer zu einem großen Teil angerechnet wird.
• Umsatzsteuer: Als Kleinunternehmer sind Deine Umsätze steuerfrei, wenn der Gesamtumsatz im Vorjahr 25.000 € nicht überschritten hat und im laufenden Jahr 100.000 € nicht überschreitet (§ 19 Abs. 1 UStG).
• Buchführung: Gewerbetreibende werden buchführungspflichtig, wenn sie mehr als 800.000 € Umsatz oder mehr als 80.000 € Gewinn im Jahr haben; die Pflicht beginnt erst nach einer Mitteilung des Finanzamts (§ 141 Abs. 1, 2 AO). Die Einnahmen-Überschuss-Rechnung reicht also nur, solange Du beide Grenzen einhältst. Eingetragene Kaufleute sind nach § 241a HGB nur befreit, wenn sie an zwei aufeinanderfolgenden Stichtagen höchstens 800.000 € Umsatz und höchstens 80.000 € Jahresüberschuss haben, bei Neugründung genügt der erste Stichtag. Freiberufler fallen nicht unter § 141 AO und können immer die Einnahmen-Überschuss-Rechnung nutzen (§ 4 Abs. 3 EStG).

Dieser Überblick ersetzt keine Steuerberatung; was sich für Dich rechnet, klärst Du mit Deinem Steuerberater.

Vor- und Nachteile des Einzelunternehmens

Vorteile	Nachteile
kein Mindestkapital, kein Notar, kein Gesellschaftsvertrag	unbeschränkte Haftung mit dem Privatvermögen
bei erlaubnisfreier Tätigkeit in der Regel in 1 bis 3 Tagen startklar	keine Partner oder Investoren ohne Wechsel der Rechtsform
alle Entscheidungen allein, ohne Gesellschafterbeschluss	Ausfall des Inhabers trifft den ganzen Betrieb
Gewinn jederzeit frei entnehmbar	Gewinn wird immer voll mit dem persönlichen Einkommensteuersatz belastet
Einnahmen-Überschuss-Rechnung bis 800.000 € Umsatz und 80.000 € Gewinn	ohne Eintrag kein Fantasiename als Firma
Gewerbesteuer-Freibetrag 24.500 € und Anrechnung auf die Einkommensteuer	bei großen Kunden und Banken teils geringeres Gewicht als eine GmbH
ein Wechsel in UG oder GmbH bleibt später möglich	der Wechsel kostet Aufwand, Verträge gehen nicht automatisch über

Ob ein Einzelunternehmen oder eine UG besser zu Dir passt, hängt vor allem von Haftungsrisiko und Gewinn ab. Den direkten Vergleich mit Rechenbeispiel findest Du im Ratgeber UG oder Einzelunternehmen.

Mitarbeiter, Geschäftskonto, Nebenberuf

Angestellte: Ja, ein Einzelunternehmen kann Mitarbeiter beschäftigen. Du bist dann Arbeitgeber mit allen Pflichten, etwa bei Sozialversicherung und Lohnsteuer. Dich selbst kannst Du nicht anstellen, denn Du kannst keinen Arbeitsvertrag mit Dir selbst schließen.

Geschäftskonto: Ein Gesetz, das Einzelunternehmern ein eigenes Geschäftskonto vorschreibt, gibt es nicht. Sinnvoll ist ein getrenntes Konto trotzdem, weil es die Buchführung erleichtert. Manche Banken schließen die geschäftliche Nutzung von Privatkonten in ihren Bedingungen aus.

Nebenberuflich: Das geht auch neben einer Anstellung. Prüfe, ob Dein Arbeitsvertrag eine Anzeige der Nebentätigkeit verlangt, und kläre mögliche Beitragsfolgen mit Deiner Krankenkasse.

So entsteht ein Einzelunternehmen

1. Erlaubnis prüfen: Manche Tätigkeiten brauchen eine Erlaubnis oder eine Eintragung in die Handwerksrolle, bevor Du startest.
2. Anmelden: Gewerbe beim Gewerbeamt der Kommune anzeigen (§ 14 GewO), als Freiberufler die Aufnahme dem Finanzamt mitteilen (§ 138 Abs. 1 Satz 3 AO).
3. Steuerfragebogen: Innerhalb eines Monats übermittelst Du dem Finanzamt den Fragebogen zur steuerlichen Erfassung (§ 138 Abs. 1b, 4 AO), darin entscheidest Du auch über die Kleinunternehmerregelung.
4. Kammer: Gewerbetreibende werden Mitglied der IHK oder Handwerkskammer.

Den vollständigen Ablauf mit Unterlagen und Kosten beschreibt die Leistung Einzelunternehmen gründen, den Vergleich aller Wege der Ratgeber Unternehmen gründen.

Schulden, Insolvenz, Tod: Was mit dem Einzelunternehmen passiert

Schulden und Insolvenz: Eine Insolvenzantragspflicht wie bei GmbH und UG gibt es für Einzelunternehmer nicht, § 15a InsO gilt nur für juristische Personen und bestimmte Gesellschaften. Bist Du zahlungsunfähig, kannst Du selbst die Eröffnung beantragen; solange Du selbständig tätig bist, läuft ein reguläres Insolvenzverfahren. Das Verbraucherinsolvenzverfahren steht ehemals Selbständigen nur offen, wenn sie weniger als 20 Gläubiger und keine Schulden aus Arbeitsverhältnissen haben (§ 304 InsO). Die Restschuldbefreiung ist nach einer Abtretungsfrist von drei Jahren möglich (§ 287 Abs. 2 InsO). Lass Dich in einer Krise früh im Einzelfall beraten.

Aufgeben: Das Gewerbe meldest Du beim Gewerbeamt ab (§ 14 Abs. 1 Satz 2 Nr. 3 GewO), die Aufgabe einer freiberuflichen Tätigkeit teilst Du dem Finanzamt mit (§ 138 Abs. 1 Satz 4 AO). Als e.K. meldest Du außerdem das Erlöschen der Firma zum Handelsregister an (§ 31 Abs. 2 HGB).

Tod des Inhabers: Das Vermögen des Einzelunternehmers geht als Ganzes auf die Erben über (§ 1922 BGB), mit allen Schulden des Betriebs (§ 1967 BGB). Wer das nicht will, kann die Erbschaft innerhalb von sechs Wochen ausschlagen (§ 1944 BGB), mehr im Ratgeber Erbe ausschlagen. Führen die Erben das Handelsgeschäft eines e.K. unter der bisherigen Firma fort, haften sie für die alten Geschäftsschulden auch nach Handelsrecht; das vermeiden sie, wenn sie die Fortführung innerhalb von drei Monaten einstellen (§ 27 HGB).

Vom Einzelunternehmen zur UG oder GmbH

Ein Wechsel lohnt sich meist, wenn das Haftungsrisiko steigt, Partner einsteigen oder Gewinne im Unternehmen bleiben sollen. Drei Wege gibt es: Neugründung mit Einzelübertragung von Verträgen und Vermögen, Sacheinlage des Betriebs (nur bei der GmbH, nicht bei der UG, § 5a Abs. 2 GmbHG) oder als eingetragener Kaufmann die Ausgliederung im Ganzen (§ 152 UmwG), die nicht möglich ist, wenn Deine Verbindlichkeiten Dein Vermögen übersteigen.

Den Wechsel in eine GmbH begleiten wir mit Einzelunternehmen in GmbH umwandeln für 1.069 € netto zzgl. MwSt., Notar-, Gerichtskosten und Kosten der Gewerbeummeldung.