Weihnachtsgeld bei Kündigung: behalten, anteilig fordern oder zurückzahlen?

Weihnachtsgeld bei Kündigung: die Antwort in 4 Schritten

Ob Du Dein Weihnachtsgeld behältst, anteilig fordern kannst oder zurückzahlen musst, klärst Du in dieser Reihenfolge:

1. Grundlage: Woraus ergibt sich Dein Anspruch? Arbeitsvertrag, Tarifvertrag, Betriebsvereinbarung, Rundschreiben an alle Beschäftigten oder jahrelange Zahlung ohne Vorbehalt.
2. Zweck: Ist das Weihnachtsgeld auch Gegenleistung für Deine Arbeit (Entgelt oder Mischcharakter) oder belohnt es nur Deine Betriebstreue?
3. Klausel: Gibt es eine Stichtagsklausel (Anspruch nur, wenn Du an einem bestimmten Tag noch beschäftigt bist) oder eine Rückzahlungsklausel (Geld zurück, wenn Du vor einem bestimmten Tag ausscheidest)?
4. Wirksamkeit: Hält die Klausel der Kontrolle stand? Im Formulararbeitsvertrag gelten strenge Maßstäbe (§ 307 Abs. 1 BGB), im Tarifvertrag großzügigere.

Die folgenden Abschnitte gehen diese Schritte einzeln durch.

Hast Du überhaupt Anspruch auf Weihnachtsgeld?

Kein Gesetz verpflichtet den Arbeitgeber, Weihnachtsgeld zu zahlen. Ein Anspruch entsteht erst durch eine Regelung. Typische Grundlagen sind:

• Arbeitsvertrag: eine Klausel zu Weihnachtsgeld, 13. Monatsgehalt oder Jahressonderzahlung.
• Tarifvertrag: wenn er für Dein Arbeitsverhältnis gilt, etwa durch Tarifbindung oder Verweis im Arbeitsvertrag.
• Betriebsvereinbarung zwischen Arbeitgeber und Betriebsrat.
• Gesamtzusage: ein Schreiben oder Aushang an alle Beschäftigten mit festen Regeln. Das BAG hat solche "Richtlinien" als Anspruchsgrundlage anerkannt, ohne dass der Einzelne die Zusage nachweislich erhalten haben musste (BAG, 10 AZR 848/12).
• Betriebliche Übung: Zahlt der Arbeitgeber eine jährliche Gratifikation an die Belegschaft mindestens dreimal ohne Vorbehalt, wird sie in der Regel verbindlich, wenn keine besonderen Umstände dagegen sprechen (BAG, Urteil vom 25.01.2023, 10 AZR 109/22).

Steht "freiwillig" im Vertrag?

Viele Arbeitsverträge erklären Sonderzahlungen für freiwillig, auch bei wiederholter Zahlung. Ein solcher pauschaler Freiwilligkeitsvorbehalt ist oft unwirksam. Das BAG hat ihn verworfen, wenn er so verstanden werden kann, dass er auch spätere individuelle Abreden über Sonderzahlungen erfasst; der Vorrang der Individualabrede (§ 305b BGB) geht vor. Im entschiedenen Fall hatte der Arbeitnehmer deshalb trotz Vorbehalt im Vertrag Anspruch auf Weihnachtsgeld aus betrieblicher Übung (BAG, 10 AZR 109/22). Ebenso unwirksam ist ein Vorbehalt, der alle künftigen Leistungen gleich welcher Art erfasst (BAG, 10 AZR 848/12).

Wichtig: Ein Vorbehalt, den der Arbeitgeber bei jeder einzelnen Zahlung klar erklärt, verhindert eine betriebliche Übung dagegen, weil er damit eine Bindung für die Zukunft ausschließt (BAG, 10 AZR 109/22).

Lohn oder Treueprämie: Der Zweck entscheidet

Für die Kündigung ist der Zweck der Zahlung die wichtigste Weiche. Das BAG unterscheidet drei Arten:

Art der Zahlung	Erkennbar an	Folge bei Ausscheiden im Laufe des Jahres
Entgelt, z. B. 13. Monatsgehalt	fester Teil des Jahresgehalts, wird als Vergütung für die Arbeit bezeichnet	anteiliger Anspruch, Stichtag im Formularvertrag unwirksam
Mischcharakter	soll Arbeit vergüten und Betriebstreue belohnen, z. B. "Dank für Deinen Einsatz", Zwölftelung bei Eintritt im Laufe des Jahres, Kürzung bei unbezahlten Fehlzeiten	anteiliger Anspruch, Stichtag im Formularvertrag unwirksam (BAG, 10 AZR 612/10 und 10 AZR 848/12)
Reine Treueprämie (Gratifikation)	knüpft nur an den Bestand des Arbeitsverhältnisses an, typischerweise ein Betrag in der Größenordnung üblicher Gratifikationen ohne Bezug zur Arbeitsleistung	Stichtag zum Auszahlungstag kann wirksam sein, dann kein Anspruch (BAG, 10 AZR 667/10)

Die Bezeichnung "Weihnachtsgratifikation" allein macht aus einer Zahlung keine reine Treueprämie. Im Fall des BAG von 2013 hieß die Zahlung so, sollte aber ausdrücklich auch "Dank für den persönlichen Einsatz" sein und wurde bei Eintritt im Laufe des Jahres anteilig gezahlt. Damit war sie auch Gegenleistung für Arbeit (BAG, 10 AZR 848/12). Bleibt der Zweck nach der Auslegung des Formularvertrags zweifelhaft, gehen die Zweifel zulasten des Arbeitgebers (§ 305c Abs. 2 BGB).

Stichtagsklausel: Bekommst Du Weihnachtsgeld trotz Kündigung?

Eine Stichtagsklausel macht den Anspruch davon abhängig, dass Dein Arbeitsverhältnis an einem bestimmten Tag noch besteht, oft mit dem Zusatz "ungekündigt". Ob sie greift, hängt am Zweck.

Weihnachtsgeld als Lohn: anteiliger Anspruch

Ist das Weihnachtsgeld auch Vergütung für Arbeit, kann der Arbeitgeber es im Formulararbeitsvertrag regelmäßig nicht vom Bestand des Arbeitsverhältnisses am 31. Dezember abhängig machen (BAG, 10 AZR 848/12). Das gilt erst recht für einen Stichtag im Folgejahr (BAG, Urteil vom 18.01.2012, 10 AZR 612/10). Die Begründung: Die Klausel entzieht Dir bereits erarbeiteten Lohn und erschwert die Kündigung, das benachteiligt Dich unangemessen (§ 307 Abs. 1 Satz 1 BGB). Das Arbeitsverhältnis ist ein Austausch von Arbeit gegen Vergütung (§ 611a Abs. 2 BGB); was Du verdient hast, verlierst Du nicht, weil Du gehst.

Im Fall von 2013 hatte ein Controller zum 30. September gekündigt. Die Richtlinien des Arbeitgebers verlangten ein ungekündigtes Arbeitsverhältnis am 31. Dezember. Das BAG sprach ihm 9/12 des Monatsgehalts zu.

Ausnahmen hat das BAG angedeutet, wenn die Arbeit gerade in einem bestimmten Zeitraum vor dem Stichtag besonderen Wert hat, etwa in Saisonbetrieben, oder wenn die Zahlung an Unternehmenserfolge zu einem Stichtag anknüpft (BAG, 10 AZR 848/12).

Weihnachtsgeld als reine Treueprämie: kein Anspruch bei gekündigtem Arbeitsverhältnis

Belohnt das Weihnachtsgeld nur die Betriebstreue, darf der Arbeitgeber es davon abhängig machen, dass Dein Arbeitsverhältnis am Auszahlungstag ungekündigt besteht. Das gilt auch, wenn er selbst gekündigt hat, etwa betriebsbedingt (BAG, 10 AZR 667/10). Im entschiedenen Fall kam die Kündigung im November zum Jahresende, die Gratifikation sollte mit dem Novembergehalt gezahlt werden; nach der Klausel bestand kein Anspruch. "Ungekündigt" bedeutet dabei: Keine Seite hat gekündigt.

Ausnahme: treuwidrige Kündigung

Kündigt der Arbeitgeber nur, um das Weihnachtsgeld zu sparen, kann er sich auf die Klausel nicht berufen (§ 162 Abs. 2 BGB). Im Fall von 2012 hatte die Arbeitnehmerin vorgetragen, man habe ihr gekündigt, weil sie nicht auf das Weihnachtsgeld verzichten wollte. Das BAG verwies die Sache deshalb zurück, damit das Landesarbeitsgericht diesen Vortrag prüft (BAG, 10 AZR 667/10).

Wie wird anteiliges Weihnachtsgeld berechnet?

Steht Dir das Weihnachtsgeld anteilig zu, bekommst Du in der Regel für jeden vollen Monat, in dem das Arbeitsverhältnis im Kalenderjahr bestand, ein Zwölftel. Maßgeblich ist zuerst, was Deine Regelung selbst vorsieht, etwa zu angefangenen Monaten oder zu Monaten ohne bezahlte Arbeit.

Beispiel: Dein Weihnachtsgeld beträgt ein Monatsgehalt von 3.000 € brutto. Dein Arbeitsverhältnis endet am 30. September 2026.

• Monate von Januar bis September 2026: 9
• Anteil: 9/12 von 3.000 € = 2.250 € brutto

Endet Dein Arbeitsverhältnis am 31. Dezember, steht Dir bei einem Weihnachtsgeld mit Entgeltcharakter der volle Betrag zu.

Wann wird das anteilige Weihnachtsgeld ausgezahlt? Grundsätzlich zum Termin, den Deine Regelung vorsieht, meist mit dem Novembergehalt. Im Fall des BAG von 2013 schied der Arbeitnehmer zum 30. September aus und bekam Zinsen auf den anteiligen Betrag ab dem 1. Dezember (BAG, 10 AZR 848/12).

Krankheit: Eine Vereinbarung, nach der Sondervergütungen auch für Zeiten der Arbeitsunfähigkeit gekürzt werden, ist zulässig. Die Kürzung darf je Krankheitstag höchstens ein Viertel des Arbeitsentgelts betragen, das im Jahresdurchschnitt auf einen Arbeitstag entfällt (§ 4a EntgFG). Ohne eine solche Vereinbarung darf der Arbeitgeber nicht wegen Krankheit kürzen. Mehr zur Entgeltfortzahlung im Ratgeber Lohnfortzahlung.

Teilzeit: Teilzeitbeschäftigte erhalten eine teilbare Leistung wie Weihnachtsgeld mindestens im Verhältnis ihrer Arbeitszeit zu einer vergleichbaren Vollzeitkraft (§ 4 Abs. 1 Satz 2 TzBfG). Befristet Beschäftigte erhalten sie mindestens im Verhältnis ihrer Beschäftigungsdauer zum Bemessungszeitraum (§ 4 Abs. 2 Satz 2 TzBfG).

Weihnachtsgeld zurückzahlen: Wann musst Du das?

Hier geht es um Geld, das Du schon bekommen hast, meist mit dem Novembergehalt, bevor Du ausscheidest. Die wichtigste Regel: Ohne Rückzahlungsklausel musst Du nichts zurückzahlen, wenn Dir das Geld zustand. Hat der Arbeitgeber gezahlt, obwohl Dir nach einer wirksamen Stichtagsklausel nichts zustand, kann er es auch ohne Klausel zurückverlangen (§ 812 Abs. 1 Satz 1 BGB).

Mit Klausel kommt es wieder auf den Zweck an:

Klausel	Was sie bewirkt	Wirksam im Arbeitsvertrag?
Stichtagsklausel (Bestandsklausel)	Anspruch nur, wenn das Arbeitsverhältnis an einem Stichtag (ungekündigt) besteht	bei reiner Treueprämie ja, bei Entgelt oder Mischcharakter regelmäßig nein
Rückzahlungsklausel	gezahltes Weihnachtsgeld zurück, wenn Du vor einem Stichtag ausscheidest	nur bei reiner Treueprämie und angemessener Bindungsdauer; bei Mischcharakter nein (BAG, 10 AZR 290/17)
Freiwilligkeitsvorbehalt	soll einen Anspruch für die Zukunft verhindern	pauschal für alle Leistungen oder mit Vorrang vor Einzelabreden nein (BAG, 10 AZR 848/12 und 10 AZR 109/22)
Kürzung bei Krankheit	Weihnachtsgeld sinkt je Krankheitstag	ja, höchstens ein Viertel des durchschnittlichen Tagesentgelts je Tag (§ 4a EntgFG)

Rückzahlungsklausel bei Mischcharakter: unwirksam

Das BAG überträgt seine Rechtsprechung zur Stichtagsklausel ausdrücklich auf die Rückzahlung: Kann der Anspruch im Arbeitsvertrag nicht wirksam vom Bestand an einem Stichtag abhängig gemacht werden, gilt das auch für eine Rückzahlungsklausel. Wer einen Anspruch auf die Leistung hat, muss sie nicht zurückzahlen (BAG, 10 AZR 290/17, Rn. 23).

Rückzahlungsklausel bei reiner Treueprämie: zulässige Bindungsdauer

Bei einer reinen Treueprämie darf eine Rückzahlungsklausel Dich nicht unangemessen lange binden, weil sie Deine Berufsfreiheit (Art. 12 Abs. 1 GG) berührt und der Inhaltskontrolle nach § 307 BGB unterliegt (BAG, 10 AZR 612/10). Für die Höhe der Bindung wird in der Praxis eine Staffel aus der älteren BAG-Rechtsprechung herangezogen:

Höhe des Weihnachtsgelds	Rückzahlung möglich, wenn Du ausscheidest
bis 100 €	keine Rückzahlung
über 100 €, aber weniger als ein Monatsgehalt	vor dem 31. März des Folgejahres
ein Monatsgehalt oder mehr	vor dem 30. Juni des Folgejahres

Die Staffel hilft dem Arbeitgeber nur, wenn die Klausel klar formuliert ist und das Weihnachtsgeld tatsächlich eine reine Treueprämie ist. Eine Klausel, die über diese Grenzen hinaus bindet, ist unwirksam und wird nicht auf das zulässige Maß zurückgeführt.

Tarifvertrag: Hier darf die Bindung weiter gehen

Tarifvertragsparteien haben mehr Spielraum als ein Arbeitgeber mit seinem Formularvertrag. Das BAG hat eine tarifliche Regelung gebilligt, nach der ein Busfahrer seine tarifliche Sonderzuwendung von einer Monatsvergütung zurückzahlen musste, weil er auf eigenen Wunsch bis einschließlich 31. März des Folgejahres ausschied, obwohl die Zahlung auch Arbeit vergütete (BAG, 10 AZR 290/17). Gilt für Dich ein Tarifvertrag, lies dort nach, bevor Du kündigst.

Ob Du brutto oder netto zurückzahlst und wie Steuer und Sozialabgaben korrigiert werden, hängt vom Einzelfall ab. Zahl nicht ungeprüft: Lass zuerst klären, ob die Klausel wirksam ist.

Wann kündigen, ohne Weihnachtsgeld zu verlieren?

Planst Du eine Eigenkündigung, hilft ein Blick in den Kalender. Die Beispiele gehen von einer reinen Treueprämie mit wirksamer Klausel aus. Bei Weihnachtsgeld mit Entgeltcharakter verlierst Du durch die Kündigung nur den Anteil für die Monate nach Deinem Ausscheiden.

Ende des Arbeitsverhältnisses	Typische Folge bei reiner Treueprämie	Kündigung muss zugehen (Grundfrist 4 Wochen zum Monatsende)
30. November 2026	kein Anspruch, wenn die Regelung ein (ungekündigtes) Arbeitsverhältnis am Auszahlungstag oder an einem Stichtag im Dezember verlangt	spätestens 2. November 2026
31. Dezember 2026	Anspruch kann an "ungekündigt" scheitern; gezahltes Geld kann bei wirksamer Rückzahlungsklausel zurückgefordert werden	spätestens 3. Dezember 2026
31. März 2027	Rückzahlung bis zum 31. März nach der Staffel möglich, entscheidend ist der Wortlaut ("vor dem" oder "bis zum")	spätestens 3. März 2027
30. Juni 2027	bei Weihnachtsgeld unter einem Monatsgehalt keine Rückzahlung mehr; bei einem Monatsgehalt oder mehr Grenzfall nach der Staffel	spätestens 2. Juni 2027

Die Spalte zur Kündigung geht von der gesetzlichen Grundfrist für Arbeitnehmer aus: vier Wochen zum Fünfzehnten oder zum Ende eines Kalendermonats (§ 622 Abs. 1 BGB). Dein Vertrag oder Tarifvertrag kann längere Fristen vorsehen, Details im Ratgeber Kündigungsfrist für Arbeitnehmer. Wechselst Du den Job, lass den neuen Vertrag vor der Unterschrift prüfen, auch auf seine Sonderzahlungsklauseln: Arbeitsvertrag prüfen lassen kostet 259 € Festpreis, Prüfbericht in 24 Stunden.

Sonderfälle

Kündigung durch den Arbeitgeber

Bei einer Arbeitgeberkündigung gelten dieselben Weichen. Weihnachtsgeld mit Entgeltcharakter steht Dir anteilig zu. Bei einer reinen Treueprämie kann eine Klausel "ungekündigt am Auszahlungstag" Deinen Anspruch auch bei betriebsbedingter Kündigung ausschließen, außer die Kündigung war treuwidrig (BAG, 10 AZR 667/10). Ob eine Rückzahlungsklausel auch bei einer Kündigung durch den Arbeitgeber greift, hängt von ihrem Wortlaut ab. Wehrst Du Dich gegen die Kündigung selbst, gilt eine Klagefrist von drei Wochen ab Zugang, siehe Kündigungsschutzklage: Frist. Das Weihnachtsgeld kannst Du unabhängig davon fordern.

Aufhebungsvertrag

Ein Aufhebungsvertrag beendet das Arbeitsverhältnis ohne Kündigung. Ob eine Klausel, die auf eine Kündigung oder ein "ungekündigtes" Arbeitsverhältnis abstellt, dann greift, ist Auslegungsfrage. Regle das Weihnachtsgeld deshalb ausdrücklich im Vertrag, zusammen mit Resturlaub und Abfindung. Achte auf allgemeine Abgeltungsklauseln, mit denen Ansprüche erlöschen können. Mehr im Ratgeber Aufhebungsvertrag und zu offenen Urlaubstagen unter Resturlaub bei Kündigung.

Öffentlicher Dienst (TVöD) und Rente

Im TVöD heißt das Weihnachtsgeld Jahressonderzahlung. Anspruch haben Beschäftigte, die am 1. Dezember im Arbeitsverhältnis stehen (§ 20 Abs. 1 TVöD, Fassungen Bund und VKA). Endet Dein Arbeitsverhältnis vorher, etwa zum 30. November, gibt es für dieses Jahr keine Jahressonderzahlung, auch nicht anteilig. Eine Rückzahlung bei späterem Ausscheiden sieht § 20 TVöD nicht vor. Das BAG hat diese Stichtagsregelung für einen Beschäftigten bestätigt, der wegen Erreichens der Altersgrenze zum 31. Oktober ausgeschieden war (BAG, 10 AZR 718/11). Andere Tarifverträge sehen bei Rente ausdrücklich eine anteilige Leistung vor; es kommt auf Deine Regelung an. Fristen und Unkündbarkeit im öffentlichen Dienst erklärt der Ratgeber TVöD Kündigungsfrist.

Probezeit

Beim Weihnachtsgeld gelten in der Probezeit keine Sonderregeln, es kommt auf dieselben Schritte an. Zur kurzen Frist siehe Kündigungsfrist in der Probezeit.

So setzt Du Dein Weihnachtsgeld durch

Checkliste Weihnachtsgeld bei Kündigung

• Grundlage finden: Arbeitsvertrag, Tarifvertrag, Betriebsvereinbarung, Rundschreiben zur Gratifikation. Lies alles zu Sonderzahlung, Stichtag, Rückzahlung und Freiwilligkeit.
• Zahlungshistorie sichern: Lohnabrechnungen der letzten drei Jahre zeigen, ob ohne Vorbehalt gezahlt wurde und ob anteilig gerechnet wird.
• Zweck einordnen: Wird das Weihnachtsgeld bei Eintritt im Laufe des Jahres gezwölftelt oder bei Fehlzeiten gekürzt, spricht das für Entgelt oder Mischcharakter. Die anteilige Zahlung nur im Eintrittsjahr reicht dafür allein nicht (BAG, 10 AZR 667/10).
• Schriftlich fordern: Mach den anteiligen Betrag mit Berechnung schriftlich geltend und setz eine Frist.
• Ausschlussfristen beachten: Viele Arbeits- und Tarifverträge verlangen, dass Du Ansprüche innerhalb weniger Monate nach Fälligkeit geltend machst, sonst verfallen sie. Schau in Deinem Vertrag nach der genauen Frist.
• Verjährung: Unabhängig davon verjähren Ansprüche nach drei Jahren, gerechnet ab dem Ende des Jahres, in dem sie entstanden sind und Du davon wusstest oder ohne grobe Fahrlässigkeit hättest wissen müssen (§§ 195, 199 Abs. 1 BGB). Weihnachtsgeld, das 2023 fällig war, verjährt deshalb mit Ablauf des 31. Dezember 2026, wenn keine kürzere Ausschlussfrist greift. Mehr zur Verjährung.
• Rückforderung prüfen lassen: Verlangt der Arbeitgeber Geld zurück oder behält er es mit dem letzten Gehalt ein, prüfe zuerst die Klausel, bevor Du zahlst oder zustimmst. Aufrechnen darf er nur gegen den pfändbaren Teil Deines Gehalts (§ 394 Satz 1 BGB).

Zur Kündigung selbst und ihren Voraussetzungen siehe ordentliche Kündigung. Willst Du die Kündigung angreifen, findest Du die Beratung unter Kündigungsschutzklage, 169 € Festpreis, inkl. MwSt.