Kapitalgesellschaft: Merkmale, Arten und Unterschiede einfach erklärt

Was ist eine Kapitalgesellschaft?

Kapitalgesellschaft ist keine einzelne Rechtsform, sondern ein Oberbegriff für Gesellschaften, die als eigene juristische Person auftreten und auf einem festgelegten Kapital aufbauen. Wer sich beteiligt, bringt Geld oder Sachen ein und erhält Anteile: Geschäftsanteile bei der GmbH, Aktien bei der AG. Drei Gedanken prägen sie:

• Kapital statt Person: Entscheidend ist, wie viel jemand eingebracht hat, nicht wer er ist. Gesellschafter können wechseln, die Gesellschaft bleibt bestehen. GmbH-Anteile sind veräußerlich und vererblich (§ 15 Abs. 1 GmbHG).
• Eigene Rechtspersönlichkeit: Vertragspartner ist die Gesellschaft, ihr gehört das Firmenvermögen.
• Trennung von Eigentum und Leitung: Geschäftsführer einer GmbH können Gesellschafter oder andere Personen sein (§ 6 Abs. 3 GmbHG), siehe Fremdgeschäftsführer.

Eine zentrale gesetzliche Definition gibt es nicht. Das Körperschaftsteuergesetz zählt die wichtigsten Formen auf (§ 1 Abs. 1 Nr. 1 KStG). Die Kurzfassung steht im Glossar unter Kapitalgesellschaft.

Merkmale einer Kapitalgesellschaft

Merkmal	Was es bedeutet	Rechtsgrundlage
Juristische Person	Die Gesellschaft hat selbst Rechte und Pflichten, kann Grundstücke erwerben, klagen und verklagt werden	§ 13 Abs. 1 GmbHG, § 1 Abs. 1 AktG
Haftung	Gläubigern haftet nur das Gesellschaftsvermögen	§ 13 Abs. 2 GmbHG, § 1 Abs. 1 Satz 2 AktG
Mindestkapital	gesetzlich festgelegtes Stamm- oder Grundkapital	§ 5 Abs. 1 GmbHG, § 7 AktG
Notarielle Gründung	Gesellschaftsvertrag oder Satzung muss notariell beurkundet werden	§ 2 Abs. 1 GmbHG, § 23 Abs. 1 AktG
Entstehung durch Eintragung	vor der Eintragung ins Handelsregister besteht die Gesellschaft "als solche" nicht	§ 11 Abs. 1 GmbHG, § 41 Abs. 1 AktG
Formkaufmann	gilt immer als Handelsgesellschaft, egal was sie betreibt	§ 13 Abs. 3 GmbHG, § 3 Abs. 1 AktG
Fremdorganschaft	Leitung auch durch Nicht-Gesellschafter möglich	§ 6 Abs. 3 GmbHG
Rechnungslegung	Jahresabschluss mit Anhang, je nach Größe Prüfung und Offenlegung	§§ 264, 267, 316, 325 HGB

Welche Kapitalgesellschaften gibt es?

AG und KGaA spielen vor allem bei größeren Vorhaben und Investoren eine Rolle.

Merkmal	GmbH	UG (haftungsbeschränkt)	AG	KGaA
Mindestkapital	25.000 € (§ 5 Abs. 1 GmbHG)	unter 25.000 €, jeder Anteil mindestens 1 € (§ 5 Abs. 2, § 5a Abs. 1 GmbHG)	50.000 € (§ 7 AktG)	50.000 € (§ 278 Abs. 3, § 7 AktG)
Einzahlung vor der Anmeldung	je Anteil ein Viertel, insgesamt mindestens 12.500 € (§ 7 Abs. 2 GmbHG)	voll (§ 5a Abs. 2 GmbHG)	Bareinlage mindestens ein Viertel des geringsten Ausgabebetrags (§ 36a Abs. 1 AktG)	wie AG (§ 278 Abs. 3, § 36a AktG)
Sacheinlagen	erlaubt (§ 5 Abs. 4 GmbHG)	ausgeschlossen (§ 5a Abs. 2 GmbHG)	erlaubt, vollständig zu leisten (§ 36a Abs. 2 AktG)	wie AG
Gründer	ab 1 Person (§ 1 GmbHG)	ab 1 Person	ab 1 Person (§ 2 AktG)	mindestens ein persönlich haftender Gesellschafter und Kommanditaktionäre (§ 278 Abs. 1, § 280 Abs. 2 AktG)
Leitung	Geschäftsführer (§ 6 GmbHG)	Geschäftsführer	Vorstand (§ 76 AktG)	persönlich haftende Gesellschafter (§ 278 Abs. 2 AktG)
Kontrolle	Gesellschafterversammlung; Aufsichtsrat nur nach Satzung oder Mitbestimmungsrecht (§ 52 GmbHG)	wie GmbH	Aufsichtsrat mit mindestens drei Mitgliedern (§ 95 AktG), Hauptversammlung (§ 118 AktG)	Aufsichtsrat und Hauptversammlung (§§ 285, 287 AktG)
Persönliche Haftung	nein (§ 13 Abs. 2 GmbHG)	nein	nein (§ 1 Abs. 1 AktG)	ja, für die persönlich haftenden Gesellschafter
Besonderheit	Abtretung von Anteilen nur notariell (§ 15 Abs. 3 GmbHG)	Pflicht-Rücklage: ein Viertel des Jahresüberschusses (§ 5a Abs. 3 GmbHG)	Grundkapital in Aktien zerlegt (§ 1 Abs. 2 AktG)	Mischform aus KG und AG
Gründung bei Recht 24/7	319 € Festpreis, netto zzgl. MwSt., Notar-, Gerichtskosten, IHK und Kosten der Gewerbeanmeldung	259 € Festpreis, netto zzgl. MwSt., Notar-, Gerichtskosten, IHK und Kosten der Gewerbeanmeldung	keine Festpreis-Leistung	keine Festpreis-Leistung

GmbH

Die Gesellschaft mit beschränkter Haftung ist die Standardform für den Mittelstand. Eine oder mehrere Personen gründen sie zu jedem gesetzlich zulässigen Zweck (§ 1 GmbHG). Aufbau, Organe und Kosten erklärt der Ratgeber Was ist eine GmbH?.

UG (haftungsbeschränkt)

Die Unternehmergesellschaft ist keine eigene Rechtsform, sondern eine GmbH mit weniger als 25.000 € Stammkapital. Sie muss den Zusatz "UG (haftungsbeschränkt)" führen (§ 5a Abs. 1 GmbHG) und ein Viertel ihres um einen Verlustvortrag geminderten Jahresüberschusses in eine Rücklage einstellen, bis das Stammkapital auf mindestens 25.000 € erhöht ist (§ 5a Abs. 3, 5 GmbHG). Eine automatische Umwandlung in eine GmbH gibt es nicht: Nach der Kapitalerhöhung darf die Firma "UG (haftungsbeschränkt)" sogar beibehalten werden (§ 5a Abs. 5 GmbHG). Details im Ratgeber Was ist eine UG?, die Entscheidung zwischen beiden Formen unter UG oder GmbH.

Aktiengesellschaft (AG)

Die AG hat ein in Aktien zerlegtes Grundkapital von mindestens 50.000 € (§ 1 Abs. 2, § 7 AktG). Der Vorstand leitet sie, der Aufsichtsrat kontrolliert. Eine AG muss nicht an der Börse sein: Börsennotiert ist sie nur, wenn ihre Aktien zu einem geregelten Markt zugelassen sind (§ 3 Abs. 2 AktG). Mehr im Glossar unter Aktiengesellschaft.

Kommanditgesellschaft auf Aktien (KGaA)

Die KGaA hat eine eigene Rechtspersönlichkeit, aber mindestens ein Gesellschafter haftet unbeschränkt; die übrigen sind mit Aktien am Grundkapital beteiligt und haften nicht persönlich (§ 278 Abs. 1 AktG). Für die persönlich haftenden Gesellschafter gilt das Recht der KG (§ 278 Abs. 2 AktG). Die Rolle entspricht dem Komplementär einer KG.

Europäische Gesellschaft (SE)

Die SE (Societas Europaea) ist eine Aktiengesellschaft nach europäischem Recht und wird in § 1 Abs. 1 Nr. 1 KStG ausdrücklich genannt. Für Gründer kleiner Unternehmen spielt sie praktisch keine Rolle: Gegründet wird sie nicht von Privatpersonen, sondern nur von bestehenden Gesellschaften oder anderen juristischen Personen mit Bezug zu mindestens zwei EU-Mitgliedstaaten, und das gezeichnete Kapital muss mindestens 120.000 € betragen (Art. 2, Art. 4 Abs. 2 SE-VO).

Sonderformen: gGmbH, gUG und Holding

Verfolgt eine GmbH ausschließlich und unmittelbar steuerbegünstigte Zwecke, darf sie als "gGmbH" firmieren (§ 4 Satz 2 GmbHG). Sie bleibt eine GmbH und damit eine Kapitalgesellschaft, siehe gGmbH und gUG. Eine Holding ist keine eigene Rechtsform, sondern eine Gesellschaft, die Beteiligungen an anderen Unternehmen hält; meist ist sie eine GmbH oder UG, siehe Was ist eine Holding?.

Ist eine GmbH eine Kapitalgesellschaft? Die Einordnung

Ja, jede GmbH ist eine Kapitalgesellschaft. Schwieriger wird es bei Mischformen:

Rechtsform	Kapitalgesellschaft?	Warum
GmbH	ja	juristische Person mit Stammkapital (§ 13 GmbHG), in § 1 Abs. 1 Nr. 1 KStG genannt
UG (haftungsbeschränkt)	ja	GmbH mit geringerem Stammkapital (§ 5a GmbHG)
gGmbH, gUG	ja	GmbH bzw. UG mit steuerbegünstigten Zwecken
AG, KGaA, SE	ja	in § 1 Abs. 1 Nr. 1 KStG genannt
GmbH & Co. KG	nein	eine KG, also Personengesellschaft; für Jahresabschluss und Insolvenzantrag gelten aber Regeln wie bei Kapitalgesellschaften (§ 264a HGB, § 15a Abs. 1 Satz 3 InsO)
KG, OHG	nein	Personengesellschaften mit mindestens einem persönlich haftenden Gesellschafter (§§ 105, 161 HGB)
GbR, eGbR	nein	Personengesellschaft, Gesellschafter haften persönlich (§ 721 BGB)
Genossenschaft	nein	juristische Person (§ 17 GenG), aber im KStG und im UmwG eine eigene Gruppe neben den Kapitalgesellschaften (§ 1 Abs. 1 Nr. 2 KStG, § 3 Abs. 1 Nr. 3 UmwG)
Verein, Stiftung	nein	juristische Personen ohne Gesellschafter mit Kapitalanteilen; die Stiftung hat keine Mitglieder (§ 21, § 80 Abs. 1 BGB)
Einzelunternehmen	nein	keine Gesellschaft, der Inhaber haftet selbst

Die GmbH & Co. KG wird oft verwechselt, weil eine GmbH als Komplementärin die Haftung übernimmt. Rechtlich bleibt sie eine Kommanditgesellschaft.

Unterschied zwischen Kapitalgesellschaft und Personengesellschaft

Nach dem MoPeG sind auch die GbR, wenn sie nach dem Willen der Gesellschafter am Rechtsverkehr teilnimmt, sowie OHG und KG ausdrücklich rechtsfähig: Sie können selbst Rechte erwerben und Verbindlichkeiten eingehen (§ 705 Abs. 2 BGB, § 105 Abs. 2 HGB). Der Satz "Nur die Kapitalgesellschaft kann Verträge schließen" stimmt deshalb nicht mehr. Die Unterschiede liegen heute vor allem bei Haftung, Kapital, Leitung und Steuern. Was sich durch die Reform geändert hat, steht im Ratgeber MoPeG.

Merkmal	Kapitalgesellschaft	Personengesellschaft (GbR, OHG, KG)
Rechtsnatur	juristische Person	rechtsfähige Gesellschaft, keine juristische Person
Haftung	nur das Gesellschaftsvermögen	Gesellschafter persönlich als Gesamtschuldner (§ 721 BGB, § 126 HGB); Kommanditisten bis zur Haftsumme (§§ 171, 172, 176 HGB)
Mindestkapital	gesetzlich vorgeschrieben	keines
Gründung	notarieller Vertrag, Entstehung erst mit Eintragung	Gesellschaftsvertrag, bei der GbR ohne Register möglich (§ 707 Abs. 1 BGB); OHG und KG sind zum Handelsregister anzumelden (§ 106 Abs. 1, § 161 Abs. 2 HGB)
Leitung	Geschäftsführer oder Vorstand, auch Externe	grundsätzlich die Gesellschafter selbst (§ 715 Abs. 1 BGB, § 116 Abs. 1 HGB)
Gesellschafterwechsel	Anteile übertragbar, GmbH-Anteile notariell (§ 15 GmbHG)	in der Regel nur mit Zustimmung der Mitgesellschafter (§ 711 Abs. 1 BGB, für OHG und KG über § 105 Abs. 3 HGB)
Steuern	Körperschaftsteuer und Gewerbesteuer bei der Gesellschaft	Gewinn wird den Gesellschaftern zugerechnet; Option zur Körperschaftsteuer möglich (§ 1a KStG)

Einen Überblick über alle Personengesellschaften mit eigener Vergleichstabelle findest Du im Ratgeber Personengesellschaft, Details unter GbR, OHG und KG.

Haftung: Wann haften Gesellschafter doch persönlich?

Der Grundsatz ist klar: Für Verbindlichkeiten der GmbH haftet den Gläubigern nur das Gesellschaftsvermögen (§ 13 Abs. 2 GmbHG), bei der AG ebenso (§ 1 Abs. 1 Satz 2 AktG). Und zwar mit dem gesamten Vermögen der Gesellschaft, nicht nur bis zur Höhe des Stammkapitals. Persönlich wird es in diesen Fällen:

• Vor der Eintragung: Bis zur Eintragung ins Handelsregister besteht die GmbH als solche nicht. Wer in ihrem Namen handelt, haftet persönlich und solidarisch (§ 11 GmbHG); für die AG gilt dasselbe (§ 41 Abs. 1 AktG).
• Offene Einlage: Die Haftungsbeschränkung befreit nicht davon, die übernommene Einlage voll zu leisten (§ 14, § 19 Abs. 2 GmbHG).
• Auszahlungen an Gesellschafter: Vermögen, das zur Erhaltung des Stammkapitals erforderlich ist, darf nicht an die Gesellschafter ausgezahlt werden (§ 30 Abs. 1 GmbHG). Verbotene Auszahlungen sind zurückzuerstatten (§ 31 Abs. 1 GmbHG).
• Krise: Wird die Gesellschaft zahlungsunfähig oder überschuldet, muss die Geschäftsführung ohne schuldhaftes Zögern Insolvenz beantragen, spätestens drei Wochen nach Eintritt der Zahlungsunfähigkeit und sechs Wochen nach Eintritt der Überschuldung (§ 15a Abs. 1 InsO). Wer das versäumt, macht sich strafbar (§ 15a Abs. 4 InsO). Mehr im Ratgeber Insolvenzverschleppung.
• Eigene Zusagen: Unterschreibst Du für einen Kredit der Gesellschaft eine persönliche Bürgschaft, haftest Du daraus mit Deinem Privatvermögen.
• Missbrauch: Nur in Ausnahmefällen greifen Gerichte auf das Privatvermögen der Gesellschafter durch. Siehe Glossar Durchgriffshaftung.

Kapitalgesellschaft gründen: Ablauf in 5 Schritten

Der Ablauf ist bei GmbH, UG und AG im Kern gleich. Am Beispiel der GmbH:

1. Gesellschaftsvertrag beurkunden: Der Vertrag braucht notarielle Form (§ 2 Abs. 1 GmbHG), die Beurkundung ist auch per Videokommunikation möglich (§ 2 Abs. 3 GmbHG). Bei höchstens drei Gesellschaftern und einem Geschäftsführer reicht das vereinfachte Verfahren mit Musterprotokoll (§ 2 Abs. 1a GmbHG). Bei der AG muss die Satzung ebenfalls notariell beurkundet werden (§ 23 Abs. 1 AktG).
2. Geschäftsführer bestellen: im Gesellschaftsvertrag oder durch Beschluss der Gesellschafter (§ 6 Abs. 3 GmbHG). Geschäftsführer kann nur eine natürliche, unbeschränkt geschäftsfähige Person sein (§ 6 Abs. 2 GmbHG).
3. Kapital einzahlen: bei der GmbH mindestens ein Viertel je Geschäftsanteil und insgesamt 12.500 € (§ 7 Abs. 2 GmbHG), bei der UG das volle Stammkapital (§ 5a Abs. 2 GmbHG).
4. Zum Handelsregister anmelden: beim Registergericht am Sitz der Gesellschaft (§ 7 Abs. 1 GmbHG).
5. Eintragung abwarten: Erst mit der Eintragung entsteht die GmbH und gilt die Haftungsbeschränkung (§ 11 Abs. 1 GmbHG). Danach folgen Gewerbeanmeldung und steuerliche Erfassung beim Finanzamt.

Bei Recht 24/7 liegen alle Gründungsunterlagen für GmbH oder UG innerhalb von 24 Stunden vor. Bis zur Eintragung vergehen laut Leistungsbeschreibung in der Regel 5 bis 16 Tage bei der GmbH und 5 bis 14 Tage bei der UG. Eine Schritt-für-Schritt-Anleitung für die UG findest Du im Ratgeber UG gründen.

Buchführung, Jahresabschluss und Offenlegung

Weil GmbH, UG und AG als Handelsgesellschaften gelten (§ 13 Abs. 3 GmbHG, § 3 Abs. 1 AktG), sind sie Kaufleute (§ 6 Abs. 1 HGB). Damit müssen sie Bücher führen (§ 238 HGB) und eine Bilanz sowie eine Gewinn- und Verlustrechnung aufstellen (§ 242 HGB). Das gilt auch für eine Ingenieur- oder Beratungs-GmbH. Zusätzlich gehören ein Anhang und ein Lagebericht dazu, aufzustellen in den ersten drei Monaten des neuen Geschäftsjahrs (§ 264 Abs. 1 HGB). Wie viel davon nötig ist, hängt von der Größenklasse ab.

Größenklassen nach § 267 HGB

Eine Gesellschaft fällt in eine Größenklasse, wenn sie mindestens zwei der drei Schwellenwerte nicht überschreitet. Die Rechtsfolgen treten erst ein, wenn das an zwei aufeinanderfolgenden Abschlussstichtagen der Fall ist; bei einer Neugründung zählt schon der erste Stichtag (§ 267 Abs. 4 HGB).

Größenklasse	Bilanzsumme	Umsatzerlöse (12 Monate)	Arbeitnehmer im Jahresdurchschnitt	Wichtigste Folgen
Kleinst (§ 267a HGB)	bis 450.000 €	bis 900.000 €	bis 10	kein Anhang unter bestimmten Voraussetzungen, nur Bilanz offenlegen, Hinterlegung möglich
Klein (§ 267 Abs. 1 HGB)	bis 7.500.000 €	bis 15.000.000 €	bis 50	kein Lagebericht, Aufstellung bis sechs Monate, keine Prüfungspflicht, Bilanz und Anhang offenlegen
Mittelgroß (§ 267 Abs. 2 HGB)	bis 25.000.000 €	bis 50.000.000 €	bis 250	Lagebericht, Prüfung durch Abschlussprüfer
Groß (§ 267 Abs. 3 HGB)	darüber	darüber	über 250	alle Pflichten; kapitalmarktorientierte Gesellschaften gelten immer als groß

Diese Schwellen gelten für Geschäftsjahre, die nach dem 31. Dezember 2023 beginnen, freiwillig schon für Geschäftsjahre, die 2023 begonnen haben (Art. 93 EGHGB). Ältere Übersichten nennen noch deutlich niedrigere Werte.

Prüfungspflicht und Offenlegung

• Prüfung: Jahresabschluss und Lagebericht mittelgroßer und großer Kapitalgesellschaften muss ein Abschlussprüfer prüfen. Ohne Prüfung kann der Jahresabschluss nicht festgestellt werden (§ 316 Abs. 1 HGB). Kleine Gesellschaften sind davon befreit.
• Offenlegung: Die Geschäftsführung muss die Unterlagen spätestens ein Jahr nach dem Abschlussstichtag elektronisch an das Unternehmensregister übermitteln (§ 325 Abs. 1, 1a HGB). Kleine Gesellschaften legen nur Bilanz und Anhang offen, Kleinstgesellschaften nur die Bilanz und können sie hinterlegen statt veröffentlichen (§ 326 HGB). Bei Verstößen drohen Ordnungsgelder (§ 335 Abs. 1 HGB). Siehe auch Glossar Offenlegungspflicht.

Wie wird eine Kapitalgesellschaft besteuert?

Die Besteuerung trennt zwischen Gesellschaft und Gesellschaftern. Hier nur der Überblick, die Einzelheiten gehören zum Steuerberater:

• Körperschaftsteuer: Die Gesellschaft ist selbst unbeschränkt körperschaftsteuerpflichtig (§ 1 Abs. 1 Nr. 1 KStG). Der Satz beträgt bis zum Veranlagungszeitraum 2027 15 Prozent und sinkt danach schrittweise bis auf 10 Prozent ab 2032 (§ 23 Abs. 1 KStG). Dazu kommt der Solidaritätszuschlag. Mehr im Glossar unter Körperschaftsteuer.
• Gewerbesteuer: Die Tätigkeit einer Kapitalgesellschaft gilt stets und in vollem Umfang als Gewerbebetrieb (§ 2 Abs. 2 GewStG). Deshalb zahlt auch eine GmbH, in der Freiberufler arbeiten, Gewerbesteuer.
• Ausschüttungen: Schüttet die Gesellschaft Gewinn aus, versteuert der Gesellschafter ihn noch einmal persönlich. Gehalt des Gesellschafter-Geschäftsführers und Ausschüttungen sind steuerlich zu trennen, siehe Glossar verdeckte Gewinnausschüttung.
• Option für Personengesellschaften: OHG, KG, Partnerschaftsgesellschaft und eGbR können auf unwiderruflichen Antrag wie eine Kapitalgesellschaft besteuert werden (§ 1a KStG). Gesellschaftsrechtlich bleiben sie Personengesellschaften.

Vorteile und Nachteile einer Kapitalgesellschaft

Vorteile	Nachteile
Privatvermögen der Gesellschafter grundsätzlich geschützt	Mindestkapital, bei der GmbH 25.000 €
Anteile übertragbar und vererblich, Investoren können einsteigen	notarielle Gründung und Eintragung mit Notar- und Gerichtskosten
Gesellschaft bleibt bei Gesellschafterwechsel bestehen	Bilanzierung, Jahresabschluss und Offenlegung in jedem Fall
Leitung durch externe Geschäftsführer möglich	Abtretung von GmbH-Anteilen nur notariell
Gewinne können in der Gesellschaft bleiben und werden dort mit Körperschaft- und Gewerbesteuer belastet	Gewerbesteuer auch bei freiberuflicher Tätigkeit
klare Organisation durch gesetzlich geregelte Organe	strenge Pflichten für Geschäftsführer, etwa bei der Insolvenzantragspflicht

Welche Kapitalgesellschaft passt zu Dir?

Als grobe Orientierung nach Kapital und Plänen:

• Wenig Startkapital: UG (haftungsbeschränkt), mit Pflicht zur Rücklage. UG gründen.
• 25.000 € Stammkapital verfügbar: GmbH. GmbH gründen.
• Beteiligungen bündeln: Holding, meist als GmbH. Holding gründen.
• Haftung beschränken, aber als Personengesellschaft: GmbH & Co. KG gründen, dann keine Kapitalgesellschaft.
• Gemeinnütziger Zweck: gGmbH oder gUG.
• Viele Investoren, Börse als Ziel: AG. Dafür bietet Recht 24/7 keine Festpreis-Gründung an, aber eine anwaltliche Beratung zur Rechtsformwahl.